クレス：戦闘資料・物語・専用アイテム

故郷の集落を呑み込んだ災難のあと、幼いクレスはあてもない彷徨へと放り出された。

　　夜露に濡れながら眠り、渇きは小川で潤し、腹が減れば野生の勘だけを頼りに木の実を齧る。寝床は高い樹の上。警戒を露わにする幼獣のように、ただ生きることだけに研ぎ澄まされた眼差しで世界を見つめていた。そんな日々の狭間で、彼女の記憶に深く刻まれる味と出会った。

　　「これ…なに？」壊れそうなほど軽やかな焼き菓子を、そっと手のひらで包み込む。

　　「それはね、クッキー。おいしいだろ？」行きずりの双剣の冒険者が、ボサボサの頭を優しく撫でてくれた。「全部あげるよ。ゆっくり食べてね」

　　そう言って立ち去る背中を、どう引き止めてよいのか分からなかった。梢に腰掛け、細い足をぶらつかせながら、流浪の旅の中で初めて知った、「甘い」という温もりを噛み締めていた。

激しい風雨に追われ、クレスは岩の裂け目の闇へと転がり込んだ。

　　しかし足が地に着いた途端、全身の毛が逆立つ。噎せ返るような獣の生臭さ、異常な熱気、そして影の奥で蠢く赤黒い巨躯――そこに座していたのは、谷の支配者たるオドガロンだった。

　　逃げ道となる頭上の裂け目は、巨体によって塞がれていた。手にしたのは、刃こぼれした一振りの短刃のみ。

　　荒野を生き抜く中で研ぎ澄まされた動体視力と、しなやかな身のこなし。細い月光が裂け目から射し込む中、少女と凶獣の、全力を尽くした攻防が始まった。裂帛の爪撃を紙一重でかわし、影の如く死角へと滑り込む。

　　息詰まる対峙は夜明けまで続いた。朝陽が闇を裂いた時、先に力尽きた巨獣が崩れ落ちた。

　　生身の体一つで、絶望の淵を乗り越えてみせたのだ。

傷だらけの体で岩穴を這い出し、人の営む街へと辿り着いた。

　　街角の冷たい石畳の上、身を縮こまらせて眠りに落ちようとした時、目の前に鮮烈な紅の鎧が歩み寄る。真紅の甲冑をまとった女性が、手のひらにクッキーを載せて立っていた。

　　クレスが瞳を揺らす。

　　「私はフィーヤ。アカハネ冒険団の団長だ」。フィーヤは目の前の小柄な少女を感嘆の眼差しで見つめた。「あのオドガロンを前に、生き残ったのがお前か」

　　クレスはただ、無言で小さく頷く。

　　「私たちのところへ来い」クッキーをその手に握らせ、フィーヤは言った。「冒険者となって、その天賦の才を狩猟に活かせ。もう独りで彷徨う必要はない」

　　懐かしい甘い香りを前に、少女はぽつりと問いかける。「…まいにち、これ、もらえる？」

　　フィーヤは一瞬だけ呆気にとられ、次いで誇らしげに深く頷いてみせた。

こうしてアカハネに、野生の直感を宿した風のような冒険者が根を下ろした。

　　フィールドに出れば、クレスは誰よりも疾く風上へと駆け抜ける。草木のわずかな擦れ、土の湿り気からモンスターの呼吸を捉え、大切な「クッキーの空き缶」に独自の印で記録していく。

　　仲間たちはその背中を信じ、自由に駆け回る余白を与えていた。無理に縛り付けることなく、互いに援護しながら好機を競い合う。

　　巨躯が倒れ、仲間たちが次のクエストに胸を躍らせる中、彼女の心はすでにミニキャンプの焚き火へと飛んでいた――きょう、だんちょうがくれるクッキー、どんなあじがするのかな…。